Uma nova geração de robôs movidos a IA está assumindo os armazéns
Em alguns anos, qualquer tarefa que anteriormente exigia que as mãos realizassem poderia ser parcial ou totalmente automatizada.
Nos meses anteriores ao surgimento dos primeiros relatórios de covid-19, um novo tipo de robô começou a funcionar. Construído em anos de avanços no aprendizado profundo, ele podia pegar todos os tipos de objetos com notável precisão, tornando-se uma escolha certa para trabalhos como separar produtos em embalagens em depósitos.
Os robôs comerciais anteriores se limitavam a realizar tarefas com pouca variação: eles podiam mover paletes ao longo de caminhos definidos e talvez desviar um pouco para evitar obstáculos ao longo do caminho. Os novos robôs, com sua capacidade de manipular objetos de formas e tamanhos variáveis em orientações imprevisíveis, poderiam abrir um conjunto totalmente diferente de tarefas para automação.
Na época, a tecnologia ainda estava se testando. Mas então a pandemia atingiu. À medida que a demanda por e-commerce disparou e a escassez de mão de obra se intensificou, os robôs movidos a IA passaram de agradáveis a necessários.
Covariant, uma das muitas startups trabalhando no desenvolvimento de software para controlar esses robôs, diz que agora está vendo uma demanda crescente em setores como moda, beleza, produtos farmacêuticos e mantimentos, assim como seu concorrente mais próximo, Osaro. Os clientes antes engajados em programas piloto estão se movendo para integrar robôs movidos a IA permanentemente em suas linhas de produção.
Knapp, uma empresa de tecnologia de logística de armazém e um dos primeiros clientes da Covariant, que começou a testar a tecnologia no final de 2019, diz que agora tem “uma carteira completa de projetos” globalmente, incluindo a reforma de armazéns antigos e o design de novos totalmente otimizados para ajudar o robô da Covariant os catadores trabalham ao lado dos humanos.
Por enquanto, algo em torno de 2.000 robôs movidos a IA foram implantados, com um depósito típico abrigando um ou dois, estima Rian Whitton, que analisa o mercado de robótica industrial na ABI Research. Mas o setor atingiu um novo ponto de inflexão e ele prevê que cada depósito abrigará em breve mais de 10 robôs, aumentando o total para dezenas de milhares nos próximos anos. “Está sendo ampliado muito rapidamente”, diz ele. “Em parte, foi acelerado pela pandemia.”
Uma nova onda de automação
Na última década, as indústrias de varejo e remessa online automatizaram cada vez mais seus depósitos, com os grandes jogadores liderando o caminho. Em 2012, a Amazon adquiriu a Kiva Systems, uma empresa de robótica com sede em Massachusetts que produz robôs móveis autônomos, conhecidos na indústria como AMRs, para movimentar prateleiras de mercadorias. Em 2018, a FedEx começou a implantar seus próprios AMRs , projetados por uma outra startup sediada em Massachusetts chamada Vecna Robotics. No mesmo ano, o supermercado online britânico Ocado ganhou as manchetes com seu centro de distribuição altamente automatizado em Andover, Inglaterra, apresentando uma grade gigante de robôs zunindo ao longo de andaimes metálicos.
Mas há um motivo pelo qual essas primeiras ondas de automação vieram principalmente na forma de AMRs. De uma perspectiva técnica, mover objetos do ponto A para B é um dos desafios robóticos mais fáceis de resolver. O desafio muito mais difícil é manipular objetos para retirá-los das prateleiras e das lixeiras, ou encaixotá-los e embalá-los, da maneira que os trabalhadores humanos fazem com agilidade com as mãos.
É nisso que a última geração de empresas de robótica como Covariant e Osaro se especializou, uma tecnologia que não se tornou comercialmente viável até o final de 2019. Atualmente, esses robôs são mais hábeis em tarefas de manipulação simples, como pegar objetos e colocá-los em caixas , mas ambas as startups já estão trabalhando com os clientes em sequências mais complicadas de movimentos, incluindo o auto-ensacamento, que exige que os robôs trabalhem com materiais enrugados, frágeis ou translúcidos. Em alguns anos, qualquer tarefa que anteriormente exigia que as mãos realizassem poderia ser parcial ou totalmente automatizada.
Algumas empresas já começaram a redesenhar seus depósitos para capitalizar melhor esses novos recursos. A Knapp, por exemplo, está mudando o layout do piso e a maneira como encaminha as mercadorias para considerar que tipo de trabalhador – robô ou humano – é melhor para lidar com diferentes produtos. Para objetos que ainda atrapalham robôs, como um saco de bolinhas de gude ou cerâmica delicada, um algoritmo de roteamento central os enviaria a uma estação com catadores humanos. Itens mais comuns, como utensílios domésticos e material escolar, iriam para uma estação com robôs.
Derik Pridmore, cofundador e CEO da Osaro, prevê que, em setores como a moda, armazéns totalmente automatizados podem entrar em operação em dois anos, já que as roupas são relativamente fáceis de serem manuseadas pelos robôs.
Isso não significa que todos os depósitos serão automatizados em breve. Existem milhões deles em todo o mundo, diz Michael Chui, um parceiro do McKinsey Global Institute que estuda o impacto das tecnologias da informação na economia. “A reforma de todas essas instalações não pode acontecer da noite para o dia”, diz ele.
No entanto, o impulso de automação mais recente levanta questões sobre o impacto sobre empregos e trabalhadores.
Ondas anteriores de automação deram aos pesquisadores mais dados sobre o que esperar. Um estudo recente que analisou o impacto da automação no nível da empresa pela primeira vez descobriu que as empresas que adotaram robôs antes das outras em seu setor se tornaram mais competitivas e cresceram mais, o que as levou a contratar mais trabalhadores. “Qualquer perda de emprego vem de empresas que não adotaram robôs”, diz Lynn Wu, professora da Wharton que é coautora do artigo. “Eles perdem a competitividade e, em seguida, demitem trabalhadores.”
Mas, como os funcionários da Amazon e da FedEx já viram, os empregos para humanos serão diferentes. Funções como caixas de embalagem e sacolas serão substituídas, enquanto outras aparecerão – algumas diretamente relacionadas à manutenção e supervisão dos robôs, outras devido aos efeitos de segunda ordem de atender mais pedidos, o que exigiria operações de logística e entrega expandidas. Em outras palavras, o trabalho de qualificação média desaparecerá em favor do trabalho de baixa e alta qualificação, diz Wu: “Estamos quebrando a escada da carreira e esvaziando o meio”.
Mas, em vez de tentar interromper a tendência da automação, dizem os especialistas, é melhor se concentrar em facilitar a transição, ajudando os funcionários a requalificar e criando novas oportunidades de crescimento na carreira. “Por causa do envelhecimento, há vários países no mundo onde o tamanho da força de trabalho já está diminuindo”, diz Chui. “Metade do nosso crescimento econômico veio de mais pessoas trabalhando nos últimos 50 anos, e isso vai acabar. Portanto, é necessário aumentar a produtividade e essas tecnologias podem ajudar.
“Nós também só precisamos ter certeza de que os trabalhadores podem compartilhar os benefícios.”
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