Como a maior usina de captura direta de ar vai sugar CO2 da atmosfera
É um teste importante para a nova tecnologia
A maior usina de captura direta de ar industrial quer pode sugar toneladas de dióxido de carbono do ar que aquece o planeta entrou em operação no sudoeste da Islândia. Centrais de captura direta de ar como esta têm sido promovidas recentemente por líderes mundiais e corporações gigantes – notadamente a Microsoft – que busca apagar seu legado de poluição por gases de efeito estufa.
Esta operação específica está idealmente localizada para testar a tecnologia emergente. A nova planta, construída pela empresa suíça Climeworks, é alimentada por energia renovável de uma usina geotérmica próxima. A Climeworks também planeja bloquear o CO2 capturado em formações de rocha basáltica a apenas três quilômetros da usina geotérmica. É um plano de armazenamento que provavelmente contorna a necessidade de novos dutos de dióxido de carbono controversos.
“Será, eu acho, um caso de teste interessante”, diz David Morrow, diretor de pesquisa do Instituto de Leis e Políticas de Remoção de Carbono da American University. “Mas também é uma espécie de passo de bebê no grande esquema das coisas.”
A nova usina de captura direta de ar da Climeworks, chamada Orca para a palavra islandesa para energia, será capaz de extrair 4.000 toneladas de dióxido de carbono anualmente. É mais ou menos o quanto 790 veículos de passageiros podem bombear em um ano – não muito, embora seja a maior operação desse tipo no mundo.
A nova planta é surpreendentemente compacta. Imagine um contêiner de remessa aberto de um lado para revelar doze leques gigantes. A planta é basicamente composta por oito desses contêineres, empilhados dois a dois.
A Climeworks usa um método denominado captura direta de ar sólido para capturar o CO2. É assim que funciona: os ventiladores sugam o ar. O ar passa por um filtro com um absorvente sólido especial que retém o dióxido de carbono. A Climeworks não entrou em muitos detalhes sobre como funcionam seus filtros em uma entrevista ao The Verge, além de dizer que usa uma base para atrair CO2, que é levemente ácida. Quando o filtro estiver totalmente saturado, é hora da segunda etapa do processo. A unidade aquece o filtro a cerca de 100 graus Celsius (212 graus Fahrenheit), que libera o dióxido de carbono preso.
Depois que o CO2 é separado do ar, ele segue através de canos para um prédio adjacente, onde pode ser preparado para ser armazenado permanentemente. Aqui, é misturado com muita água – cerca de 27 toneladas de água para cada tonelada de dióxido de carbono. Essa lama então viaja a apenas algumas centenas de metros (cerca de um quarto de milha) de distância antes de ser injetada profundamente no solo. A água carbonatada reage com a rocha basáltica, criando minerais carbonáticos. Ao longo de dois anos, o que antes era uma espécie de água com gás torna-se rocha sólida.
A Climeworks fez parceria com a empresa Carbfix para manter o CO2 capturado em segurança nas formações de rocha basáltica da Islândia. As duas empresas já experimentaram isso em um projeto piloto, mas o Orca é a primeira operação em escala comercial do par.
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As duas outras usinas de captura direta de ar em escala comercial da Climeworks transformam o dióxido de carbono em um produto usado como fertilizante ou em refrigerantes. Esse CO2 escapa de volta para a atmosfera com relativa rapidez. Mas preso na rocha, Carbfix acredita que o CO2 capturado por Orca pode ser sequestrado com segurança por milhares de anos. Embora a rocha basáltica seja relativamente comum em todo o mundo, a Islândia vulcanicamente ativa é particularmente adequada para armazenar dióxido de carbono porque tem um basalto relativamente mais jovem. O basalto fresco é um lar melhor para o CO2 capturado porque é mais poroso – dando ao carbono mais recantos para preencher.
Ao colocar o Orca no mesmo local remoto onde o CO2 será armazenado, a operação evita uma das armadilhas potenciais com a remoção de carbono: a criação de uma nova rede de dutos para transportar o dióxido de carbono capturado. Já existem alguns oleodutos que movem o CO2 para que ele possa ser lançado ao solo e forçar a saída das reservas de petróleo, um processo chamado recuperação aprimorada de petróleo. Um desses oleodutos rompido no ano passado no Mississippi, hospitalizando residentes de uma pequena comunidade de maioria negra.
A outra vantagem da localização da usina é a proximidade de uma usina de energia geotérmica, o que fornece à usina um fornecimento constante de calor residual e energia renovável. Isso, combinado com o sólido processo de captura direta de ar da Climeworks, dá ao Orca uma vantagem sobre outros concorrentes. Centrais de captura direta de ar ainda maiores estão programadas para entrar em operação no Texas e na Escócia nos próximos anos, mas essas usam um processo de filtragem diferente que requer muito mais calor e energia. Como resultado, eles provavelmente dependerão de uma combinação de energia renovável e gás natural.
“Se você está no ramo de remoção de CO2 do ar, deve emitir o mínimo possível de CO2 de combustível fóssil. Caso contrário, o processo não é negativo ou remoção líquida ”, diz Christoph Beuttler, chefe de política climática da Climeworks.
O CUSTO É OUTRO OBSTÁCULO
O custo é outro obstáculo que ainda impede que a indústria de captura direta de ar cresça o suficiente para causar uma grande redução nas emissões globais de gases de efeito estufa. A Microsoft, que se comprometeu no ano passado a capturar todas as suas emissões históricas até 2050, é investidora e cliente da Climeworks. A Microsoft e outras empresas podem comprar CO2 capturado da Climeworks por cerca de US $ 600 a tonelada, compensando uma tonelada de sua própria poluição no processo. Somente em seu ano fiscal de 2020, a Microsoft foi responsável pelo equivalente a 11.164.000 toneladas métricas de dióxido de carbono. Multiplique isso por US $ 600 e a Microsoft enfrentará uma conta de quase US $ 6,7 bilhões pelo equivalente a apenas um ano de poluição.
A menos que o preço possa cair significativamente, pode não fazer muito sentido financeiro enfrentar as mudanças climáticas dessa forma. E alguns ambientalistas temem que o foco na construção dessa tecnologia possa tirar recursos de outras soluções climáticas, ao mesmo tempo que retira a pressão das empresas para pararem de queimar combustíveis fósseis.
“Uma coisa com a qual as pessoas se preocupam é que todas essas empresas que fazem promessas líquidas de zero usarão apenas a captura direta de ar em vez de reduzir as emissões”, diz Morrow. “Mas me parece muito improvável que a captura aérea direta fique barata o suficiente em breve para que faça sentido.”
Portanto, embora a captura direta de ar possa desempenhar um pequeno papel em ajudar o mundo a reter algumas emissões que aquecem o planeta, ela não substitui os cortes profundos na poluição por combustível fóssil em primeiro lugar. “É no máximo um suplemento que pode nos ajudar a reduzir as mudanças climáticas”, diz Morrow. “Mas não pode substituir o corte de emissões.”
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